９月24日決勝の立川ＦⅠでイキのいい２人の若手に会った。Ｓ級の三神遼矢（24＝福島）とＡ級の伊藤京介（23＝三重）だ。ともに決勝に勝ち上がり、大いに開催を盛り上げた。

　三神は127期の卒業記念チャンピオン。自転車競技のナショナルチームにも所属する逸材だ。８月の玉野でＡ級３場所連続完全優勝を飾り、Ｓ級への特別昇級を果たしたばかり。立川が昇級２場所目だった。高知での昇級初戦の印象について「Ａ級戦と違って別線がすぐに来てしまう。難しかったです。１着は獲れたけど手応えはなかった」と振り返っていたが、予選１着、準決２着で勝ち上がった。「Ａ級では来ないところで来た。ちょっと反応が遅れたけど踏み直して耐えた」と高いポテンシャルを発揮。すかさず修正した。単騎で戦った決勝は３番手の内併走で仕掛けられず、不完全燃焼の４着。しかし、Ｓ級優勝はすぐに達成できそうな内容だった。

　伊藤は129期のルーキー。１㌔タイムトライアルのジュニア記録を保持しており、こちらもデビュー前から注目されていた。８月の武雄でチャレンジ３場所連続完全優勝を果たしてＡ級２班へ特別昇班。昇班２場所目の豊橋でＡ級１、２班戦初優勝を完全Ｖで飾り、立川では連続優勝が懸かっていた。「（Ｓ級で活躍する兄・裕貴から）早く上がって来い、と言われている。特別昇級を目指して頑張ります」と意気込んでいた。初日、２日目とうわさに違わぬパワーとスピードで圧倒。連勝で決勝に進出した。後ろ攻めになった決勝は先輩選手の徹底マークに遭い、何度もブロックされて前に出られず７着に終わった。この悔しさを糧に、さらなる飛躍を遂げるはずだ。いずれも数年後には、間違いなくＳ級で活躍していることだろう。

　◇鈴木　智憲（すずき・とものり）1967年９月生まれ。愛知県出身の59歳。92年スポニチ入社。97年から２年間競輪記者を経験。当時は神山雄一郎、吉岡稔真が東西の横綱として君臨していた。24年４月に26年ぶりに現場復帰。